Según la Organización Mundial de la Salud, a nivel mundial, el 3,6% de la población sufre de un trastorno de ansiedad. De hecho, es una enfermedad silenciosa que se está propagando como uno de los principales trastornos de salud mental del siglo XXI. Para conocer más de esta patología, hablamos con la doctora Sandra Milena Toro, especialista en psiquiatría y jefe del Departamento de Salud Metal de la Facultad de Medicina de la Universidad de La Sabana, quien brindó información acerca de esta emoción, su sintomatología, métodos de ayuda y el estigma que existe frente a las enfermedades de salud mental.

¿Cuando se habla de la ansiedad a qué se hace referencia?

La ansiedad es una emoción que todos los seres humanos tenemos y que es normal, porque nos permite funcionar mejor en situaciones que pueden ser amenazantes o que pueden requerir una preparación especial.

Cuando decimos que hay un trastorno de ansiedad, es porque esos síntomas no nos dejan funcionar. Tenemos manifestaciones de la ansiedad como la angustia incontrolable, temblor, sudoración, palpitaciones, sensación de que no se puede respirar bien o sensación de desasosiego. Se altera el patrón de sueño y, cuando esto pasa y se sostiene en el tiempo, no nos permite hacer las cosas. Además, puede ocurrir sin tener una razón clara.

En Colombia, según el Estudio Nacional de Salud Mental (2015), el 19.3% de la población entre 18-65 años reporta haber tenido alguna vez en la vida un trastorno de ansiedad. ¿Cuáles son las principales causas de este trastorno?

Los trastornos de ansiedad son multifactoriales. Tienen varias causas. Una de ellas es la genética, lo que nuestros padres nos han heredado en los cromosomas, pero también hay una parte que tiene que ver con el ambiente, es decir, con cómo crecimos, cómo nos educaron, qué situaciones o experiencias de vida hemos tenido que afrontar.

Dentro de los trastornos de ansiedad, la fobia específica es la más predominante con 13.9% en mujeres y 10.9% en hombres, seguido por la fobia social que es similar en ambos géneros con un 5% de prevalencia. ¿Cuántos tipos de ansiedad existen?

Hay muchas formas en que la ansiedad patológica se puede manifestar. La fobia simple o específica se refiere a cuando le tenemos temor a un objeto, una situación, un animal en específico o una sola cosa. Tenemos las fobias sociales que tienen que ver con ese temor desmedido a experiencias sociales; exponer en público, por ejemplo. El trastorno de ansiedad generalizado, que quiere decir que la persona que lo padece tiene una preocupación por muchas cosas de la vida diaria. Todo el tiempo está preocupado por algo y eso se le manifiesta físicamente en tensión muscular, en malestares físicos, en irritabilidad o mal genio, y, por último, el trastorno de pánico que es cuando una persona empieza a hacer crisis repetidas de una angustia enorme que se manifiesta físicamente, se siente una molestia en el pecho, mucho malestar y sudoración.

Quien padece una crisis de pánico siente o que se va a morir o que se va a enloquecer, pero que no va a salir ileso de esto. Cuando esas crisis se suelen repetir, no hay un desencadenante claro y la persona cambia su vida por esas crisis, podemos estar ante lo que llamamos un trastorno de pánico.

Si nos encontramos con una persona que presenta uno de estos episodios, ¿cómo podemos ayudar?

Los trastornos de ansiedad llevan a muchas sensaciones físicas molestas. Entonces, es importante asegurarnos de que no se trate de algo orgánico, como un infarto.

Las crisis de pánico se generan por una respiración inadecuada. Cuando una persona tiene una crisis de pánico, está hiper ventilando. Es decir, está tomando demasiado aire en cada respiración y eso lo hace inconscientemente. Entonces, lo ideal es ayudarle a respirar más despacio.

Un método que yo le suelo enseñar a mis pacientes es que cuenten hasta seis lentamente y de esa forma van tomando aire. Sostienes contando hasta tres y botas el aire contando hasta seis nuevamente. Si eso no llegara funcionar, también puede ayudar el respirar dentro de una bolsa de papel, que cubra tanto la nariz como la boca. Eso tiene un efecto y es que aumenta el contenido del dióxido de carbono. Eso ayuda a que el exceso de oxígeno que tenemos en ese momento en el cuerpo baje y los síntomas también vayan controlándose mejor.

Se dice que la ansiedad es normal en algunas situaciones la vida cotidiana, ¿en qué momento o bajo qué síntoma el miedo y los nervios dejan de ser normales y se presenta la ansiedad?

Cuando, a pesar de que resuelvo eso que me tenía estresado, persiste una ansiedad intensa. Si no puedo estudiar, no puedo trabajar, no puedo estar pendiente de mi familia, no puedo funcionar en las áreas que habitualmente tengo que desempeñar.

También, puede ser que aparezcan los síntomas sin un desencadenante. No puedo decir ni siquiera la razón y eso me hace sentir muy mal. Entonces, yo diría que es bueno consultar. Primero, quizás un médico general que nos haga un examen físico y descarte que no haya nada. Si no hay nada, seguramente habrá que mirarlo desde el lado de salud mental.

¿Cómo podría complicarse un trastorno de ansiedad?

Los trastornos de ansiedad se suelen complicar con trastornos depresivos. Un trastorno de ansiedad te pone como en una maratón todo el tiempo. Estás viviendo en una carrera de angustia en la que todo te preocupa y eso llega a un punto en el que el sistema, el cuerpo y la mente se agotan. Eso nos predispone más fácilmente a sufrir un trastorno depresivo mayor.

Por otro lado, las sustancias psicoactivas pueden estar presentes en las personas que tienen trastornos de ansiedad. Hay una relación interesante entre las sustancias y los trastornos mentales. Hay personas que tienen una predisposición genética, pero no tenían síntomas, consumen una sustancia como la marihuana y aparecen los síntomas. Por eso, a la marihuana le llamamos “la gran reveladora”, porque es la que abre la puerta a muchos trastornos mentales que podían estar escondidos.

Según informes del Ministerio de Salud, la Procuraduría General de la Nación, Medicina Legal y la Organización Mundial de la Salud , los casos de salud mental han aumentado significativamente luego de la pandemia por COVID-19. ¿Esto a qué se debe?

La pandemia nos puso en algo que para los seres humanos es muy difícil de manejar: la incertidumbre. No entender qué estaba pasando, cambiar la perspectiva de cómo trabajar, aprender a estar aislados, tener que usar una máscara, no poder leer al otro y bajar nuestra interacción social, fueron grandes retos, sobre todo para los más jóvenes. Eso minó los mecanismos de afrontamiento e hizo que no todos lográramos tener las mismas habilidades sociales en los momentos que se requería.

Hablar o revelar problemas de salud mental sigue siendo un tabú en los entornos sociales. Se suele juzgar por los estereotipos e ideas erróneas que se asocian con este tema ¿Por qué es ideal combatir el estigma que existe frente a las enfermedades de salud metal?

Se debe combatir el estigma y el autoestigma, porque hay personas que tienen los síntomas y se niegan a aceptarlo. Mientras estemos en este mundo, todos tenemos el riesgo de tener una patología mental.

El estigma está muy arraigado alrededor de los tratantes. Los psicólogos y las psiquiatras aún somos los loqueros. Y pues no, nosotros somos profesionales de la salud como cualquier otro, pero con un enfoque en la salud mental.

Si disminuyéramos el estigma, facilitaríamos que la gente consultara y pidiera ayuda. Si pide ayuda, mejora su calidad de vida y disminuye cosas tan dramáticas como los desencadenantes en suicidio, por ejemplo. Entonces, sí es importante trabajar con todo el tema del estigma.

Existen algunos mitos respecto a esta enfermedad y uno de ellos es que la ansiedad se puede curar de manera natural. ¿Esto puede ser posible?

El abordaje de los trastornos se puede hacer con un tratamiento combinado, con psicoterapia o con medicamentos.

Con la psicoterapia, los psicólogos y los psiquiatras logran encontrar un alivio a los síntomas y alternativas para aprender a solucionar los problemas, a través del lenguaje. Hay algunos pacientes que solo se tratan con psicoterapia, pero hay otros que necesitan los medicamentos. Pretender que alguien que tiene un trastorno de ansiedad se cure espontáneamente me parece peligroso, desgastante y doloroso, porque vivir con ansiedad es algo que nadie le desea a nadie. Realmente, es una cosa muy difícil.